Ο συνιδρυτής της Ben & Jerry’s, Τζέρι Γκρίνφιλντ, ανακοίνωσε την αποχώρησή του μετά από σχεδόν 50 χρόνια, καταγγέλλοντας ότι η Unilever έχει φιμώσει την κοινωνική αποστολή της μάρκας και έχει αποδυναμώσει την ανεξαρτησία της. Η απόφασή του σηματοδοτεί ένα ακόμη επεισόδιο στη μακρόχρονη διαμάχη μεταξύ των δύο πλευρών.

Η διαμάχη με την Unilever

Σε επιστολή που δημοσίευσε ο συνιδρυτής Μπεν Κοέν, ο Γκρίνφιλντ ανέφερε πως δεν μπορούσε πλέον «με καθαρή συνείδηση» να παραμείνει στην εταιρεία, καθώς η Unilever, παρά τη συμφωνία εξαγοράς του 2000, περιόρισε την κοινωνική αποστολή που αποτελούσε τον πυρήνα της Ben & Jerry’s. «Αν η εταιρεία δεν μπορούσε να υπερασπιστεί αυτά στα οποία πιστεύαμε, τότε δεν άξιζε να υπάρχει», σημείωσε.

Η διαμάχη εντάθηκε μετά την υπαναχώρηση της Unilever από την απόφαση να σταματήσει τις πωλήσεις στα κατεχόμενα παλαιστινιακά εδάφη, οδηγώντας ακόμη και σε δικαστικές κινήσεις το 2022. Πέρυσι, η Ben & Jerry’s προσέφυγε εκ νέου νομικά, κατηγορώντας τη Unilever ότι απειλεί με διάλυση του ΔΣ λόγω δηλώσεων υπέρ των Παλαιστινίων.

Το spinoff και οι επενδυτές

Η αποχώρηση του Γκρίνφιλντ συμπίπτει με την προετοιμασία της Unilever για το spinoff της Magnum Ice Cream Company (TMICC). Οι Κοέν και Γκρίνφιλντ είχαν καλέσει με ανοιχτή επιστολή σε «απελευθέρωση» της Ben & Jerry’s, υποστηρίζοντας ότι η πολιτική της Unilever έχει μειώσει την αξία του brand. Παράλληλα, αναζητούν επενδυτές για να αγοράσουν πίσω τη μάρκα με εκτιμώμενο τίμημα 1,5-2,5 δισ. δολάρια, ωστόσο η Unilever έχει αποκλείσει την πώληση.

Η στάση των συνιδρυτών

Παρά τις δυσκολίες, οι δύο συνιδρυτές συνεχίζουν να υπερασπίζονται την κοινωνική αποστολή της εταιρείας. Ο Μπεν Κοέν, που πρόσφατα συνελήφθη στις ΗΠΑ για διαμαρτυρία υπέρ της Γάζας, κατηγόρησε τη Unilever ότι αρνείται τη διαφάνεια προς τους πιθανούς επενδυτές. Εκπρόσωπος της TMICC ευχαρίστησε τον Γκρίνφιλντ για τη συμβολή του, τονίζοντας όμως ότι η επιχείρηση «διαφωνεί με την οπτική του».