Ο όρος «Συναλλαγές εκτός κύκλου» ή «Over The Counter» (OTC) αναφέρεται σε χρηματοοικονομικές συναλλαγές που δεν διενεργούνται μέσω οργανωμένων και ρυθμιζόμενων χρηματιστηριακών αγορών, αλλά απευθείας μεταξύ δύο μερών. Οι OTC συναλλαγές πραγματοποιούνται συχνά μέσω τηλεφώνου, email ή εξειδικευμένων ηλεκτρονικών πλατφορμών και περιλαμβάνουν χρηματοοικονομικά προϊόντα όπως παράγωγα, μετοχές μικρής κεφαλαιοποίησης, νομίσματα και ομόλογα.

Το βασικό χαρακτηριστικό των OTC αγορών είναι η έλλειψη διαφάνειας και ρύθμισης σε σύγκριση με τις οργανωμένες αγορές. Δεν υπάρχει κεντρικό σημείο εκκαθάρισης, όπως συμβαίνει σε χρηματιστήρια, και οι όροι της συναλλαγής (όπως τιμή, ποσότητα, λήξη) διαμορφώνονται κατόπιν συμφωνίας μεταξύ των δύο εμπλεκομένων μερών. Αυτό προσφέρει μεγάλη ευελιξία, αλλά ταυτόχρονα συνεπάγεται και υψηλότερο κίνδυνο, ιδιαίτερα σε περιπτώσεις αφερεγγυότητας ενός από τα μέρη.

Οι OTC αγορές είναι κρίσιμες για την παγκόσμια χρηματοοικονομική δραστηριότητα, καθώς επιτρέπουν τη δημιουργία και προσαρμογή σύνθετων χρηματοοικονομικών προϊόντων στις ανάγκες των επενδυτών ή των θεσμικών παικτών. Ωστόσο, η κρίση του 2008 ανέδειξε τους κινδύνους που ενέχει η ανεξέλεγκτη έκθεση σε OTC προϊόντα, ειδικά όταν αυτά συνδέονται με παράγωγα υψηλού κινδύνου, όπως τα CDS (Credit Default Swaps). Αυτό οδήγησε σε προσπάθειες αυστηρότερης εποπτείας και μεγαλύτερης διαφάνειας στις συναλλαγές εκτός κύκλου, με θεσμικές παρεμβάσεις όπως το Dodd-Frank Act στις ΗΠΑ και η MiFID II στην Ευρώπη.

Συνολικά, οι συναλλαγές εκτός κύκλου αποτελούν σημαντικό τμήμα του παγκόσμιου χρηματοοικονομικού συστήματος, παρέχοντας ευελιξία και καινοτομία, αλλά απαιτούν προσεκτική αξιολόγηση και κατάλληλη ρύθμιση για τη διατήρηση της σταθερότητας των αγορών.