Η αντιπαράθεση μεταξύ των ΗΠΑ και της Κίνας έχει περάσει σε ένα νέο επίπεδο, καθώς και οι δύο χώρες επιδιώκουν την υπεροχή σε τεχνολογίες αιχμής, όπως τα τσιπ ημιαγωγών και η πράσινη τεχνολογία. Σε αυτό το πλαίσιο, η «μάχη» επικεντρώνεται όλο και περισσότερο στην εξασφάλιση πρόσβασης σε κρίσιμα μέταλλα, με την Κίνα να προσπαθεί να κυριαρχήσει στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού.
Η τελευταία κίνηση της Κίνας ήρθε με την ανακοίνωση των νέων ελέγχων εξαγωγών στο αντιμόνιο, ένα στρατηγικής σημασίας μέταλλο που χρησιμοποιείται σε στρατιωτικές εφαρμογές. Οι νέοι περιορισμοί έρχονται μετά από προηγούμενες κινήσεις, όπως η επιβολή περιορισμών στα εξαγώγιμα αποθέματα γερμανίου και γαλλίου, που είναι απαραίτητα για την παραγωγή τσιπ και στρατιωτικών συστημάτων επικοινωνιών.
Η κυριαρχία της Κίνας στα κρίσιμα ορυκτά
Η Κίνα κατέχει ένα ισχυρό προβάδισμα στην παραγωγή και επεξεργασία σπάνιων γαιών, ελέγχοντας περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής και το 90% της επεξεργασίας αυτών των στοιχείων. Η επίκληση της «εθνικής ασφάλειας» από το Πεκίνο, αποτελεί την επίσημη δικαιολογία για αυτά τα μέτρα, ωστόσο είναι σαφές ότι η εξουσία της Κίνας στα κρίσιμα μέταλλα αποτελεί ένα ισχυρό όπλο στον συνεχιζόμενο εμπορικό πόλεμο με τις ΗΠΑ.
Από την πλευρά της, η Ουάσιγκτον απαντά με αυστηρά μέτρα που περιορίζουν την πρόσβαση της Κίνας σε προηγμένη τεχνολογία ημιαγωγών, επηρεάζοντας την κινεζική βιομηχανία. Ωστόσο, ο συνεχιζόμενος κύκλος αντιποίνων έχει προκαλέσει σοβαρές επιπτώσεις στις οικονομίες των δύο χωρών, καθυστερώντας παράλληλα την παγκόσμια ανάπτυξη και καινοτομία.
Το μέλλον για τις δυτικές χώρες
Οι περιορισμοί της Κίνας δημιουργούν ανησυχίες για την παραγωγή και τη διάθεση τσιπ παγκοσμίως, καθώς οι τιμές των μετάλλων αυξάνονται και οι ελλείψεις ενδέχεται να επιδεινώσουν την κρίση. Για να αντιμετωπιστεί η κινεζική κυριαρχία, οι δυτικές κυβερνήσεις πρέπει να ενισχύσουν τις προσπάθειες εξόρυξης και διύλισης εντός των χωρών τους.
Η εταιρεία Nyrstar, για παράδειγμα, έχει υπολογίσει ότι η μονάδα μεταλλουργίας της στο Τενεσί θα μπορούσε να καλύψει το 80% της ζήτησης των ΗΠΑ για γάλλιο και γερμάνιο. Η ανάγκη για παρόμοιες πρωτοβουλίες είναι κρίσιμη, καθώς οι υψηλές τιμές που δημιουργούνται από τους περιορισμούς της Κίνας ενδέχεται να κάνουν την εξόρυξη πιο ελκυστική.
Ωστόσο, οι κυβερνήσεις θα πρέπει να αντιμετωπίσουν προβλήματα που αφορούν τη ρυθμιστική αστάθεια και τον υψηλό κίνδυνο εξόρυξης. Παράλληλα, ο συντονισμός σε επίπεδο διεθνών συνεργασιών, όπως η Mineral Security Partnership, πρέπει να μετατραπεί από διάλογο σε συγκεκριμένες δράσεις.
Στρατηγικές λύσεις
Η δημιουργία ενός σταθερού περιβάλλοντος για την εξόρυξη και διύλιση κρίσιμων μετάλλων είναι ζωτικής σημασίας. Η ασφάλιση τιμών και οι συμπράξεις δημόσιου-ιδιωτικού τομέα θα μπορούσαν να μειώσουν τους κινδύνους για τις δυτικές εταιρείες. Επιπλέον, η έρευνα και ανάπτυξη νέων τεχνολογιών, καθώς και η ανακύκλωση κρίσιμων μετάλλων, είναι απαραίτητα βήματα.
Παράδειγμα αποτελεί η δυνατότητα εξαγωγής γαλλίου από την ιπτάμενη τέφρα άνθρακα, ενώ το πυρίτιο θα μπορούσε να αποτελέσει εναλλακτική λύση για το γερμάνιο σε ορισμένες ηλεκτρονικές εφαρμογές. Τέτοιες στρατηγικές έρευνας θα μπορούσαν να μειώσουν την εξάρτηση από την Κίνα και να ενισχύσουν την ανεξαρτησία των δυτικών χωρών.
Συνολικά, η δυτική εξάρτηση από την Κίνα για κρίσιμα μέταλλα αποδεικνύεται μια στρατηγική παγίδα, που τώρα αναγνωρίζεται μέσα από τον εμπορικό πόλεμο. Η μείωση αυτής της εξάρτησης απαιτεί συντονισμένες προσπάθειες και μακροπρόθεσμες στρατηγικές συνεργασίες.
